农历月是按月亮盈亏圆缺变化的周期定义的，称之为“朔望月”，一个朔望月的平均长度为29.53天。由于一个农历月的天数要用整数表示，因此有时是小月（29天），有时是大月（30天）。
如果农历固定每年都是12个月，则一年会有354天或355天，与回归年365天或366天相差11天左右，3年累积就超过了1个月，如果每年都提前11天左右过年，那么今年的春节在冬天，若干年后的春节就会在夏天，这样就会出现农历年、月与季节不相符的现象。
为了调节这一现象，我国农历采用设置闰月的方法，每隔两三年安排1个闰月，有闰月的年份称为闰年，包括13个农历月，年长384天左右，反之没有闰月的年份称为平年。至于哪个月是闰月，则根据二十四节气来确定。如此一来，在19个农历年当中就有12个平年（每年12个月）、7个闰年（每年13个月），也就是很多人所熟知的“19年7闰”，这样，就使得农历年的平均长度和回归年的平均长度基本相符。
